Se encontró la tabla periódica más antigua

Por: Daniel Lingenhöhl / spektrum.de

El químico ruso Dmitri Mendeléiev descubrió en 1869 el sistema periódico (ese mismo año lo hizo también, independientemente, un colega suyo alemán, Lothar Meyer): la primera clasificación sistemática de los elementos por medio de pesos atómicos y conforme a sus propiedades químicas. Poco después, ya se estaba reproduciendo la tabla y proporcionándola (o vendiéndola) a las universidades, entre otros sitios.

Uno de esos viejos ejemplares llegó por casualidad a las manos del químico Alan Aitken, de la Universidad de St Andrews, en Escocia. Ahora, una datación ha arrojado que se podría tratar de la copia más antigua conocida. Así lo dice la Universidad en un comunicado.

Aitken encontró el cartel en 2014, mientras hacía limpieza en un viejo almacén de la facultad de química. Desde la inauguración de la actual sede de esta, en 1968, se habían venido acumulando allí productos químicos, aparatos de laboratorio y otras muchas cosas. Entre ellas estaban unos materiales de enseñanza enrollados. Y entre estos fue donde encontró la tabla del sistema periódico, bastante amarilleada y muy frágil.

La más antigua copia conservada de la tabla periódica (Foto: Universidad de St Andrews)

Un primer indicio de su antigüedad lo daban las cifras y la ordenación con que la tabla presentaba los elementos. Recordaba mucho a la segunda versión de Mendeléiev, la de 1871, pero no era idéntica a ella. Estaba en alemán y figuraba como editorial Lenoir & Forster, de Viena, activa entre 1875 y 1890. El historiador de la ciencia Eric Scerri, de la Universidad de California en Los Ángeles, acotó la fecha entre 1879 y 1886. Los elementos galio y escandio, descubiertos enre 1875 y 1879, ya estaban incluidos. En cambio, faltaba el germanio, descrito en 1886.

Una investigación adicional en los archivos de la Universidad sacó a luz que un sistema periódico editado en 1885 fue adquirido por el profesor Thomas Purdie para utilizarlo en clase. A fin de conservar el cartel, la Universidad ha tomado varias medidas: entre otras, se ha elimindo la suciedad y desacidificado el papel. Algunos rotos se subsanaron con una mezcla que imita al papel de entonces. Se ha creado un facsímil: el original se guarda de modo adecuado para su preservación.