Los astrónomos ya han empezado a analizar el primer lote de datos sobre posibles planetas obtenidos por el Satélite para el Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS), el nuevo telescopio cazaplanetas de la NASA, cuyo objetivo será buscar mundos en torno a estrellas brillantes y cercanas a la Tierra. Los llamados «objetos de interés de TESS», que fueron puestos a disposición de la comunidad astronómica el pasado 5 de septiembre para sus seguimiento, incluyen docenas de candidatos planetarios.
TESS fue lanzado al espacio el pasado mes de abril y en julio comenzó sus operaciones científicas, las cuales se espera que duren dos años. En estos momentos el satélite busca planetas en el hemisferio sur celeste, por lo que los primeros datos corresponden a una porción de dicho sondeo. La nave espacial ha estado observando 15.900 estrellas cada dos minutos en busca del ligero oscurecimiento que se produce cuando un planeta pasa por delante de su estrella anfitriona y bloquea un pequeño porcentaje de su luz.
Los científicos de la misión han dado a conocer su primera lista de candidatos planetarios a fin de que otros astrónomos puedan analizar si efectivamente se trata de planetas reales. Este primer lote de datos incluye 73 objetos, entre los cuales figuran algunos que ya habían sido observados anteriormente por telescopios terrestres, explica George Ricker, astrónomo del Instituto de Tecnología de Massachusetts e investigador principal de la misión. Según el experto, entre el 5 y el 20 por ciento de los objetos de la lista podrían ser falsas alarmas. Otros, si se confirman, pasarán a engrosar la lista de exoplanetas conocidos.
Los investigadores esperan que TESS encuentre hasta 10.000 planetas de gran tamaño. Con todo, su principal objetivo será localizar y determinar la masa de al menos 50 mundos no mayores que cuatro veces la Tierra.
«Lo emocionante de TESS es que nos dará la oportunidad de conocer a nuestros vecinos», asegura Zachory Berta-Thompson, astrónomo de la Universidad de Colorado en Boulder. Algunos de esos nuevos mundos «puede que sean los que estudiaremos durante las próximas décadas o siglos», añade.
El predecesor de TESS, el telescopio espacial Kepler, descubrió más de 5300 planetas o candidatos planetarios desde su lanzamiento, en 2009. Tras haber superado con creces su misión inicial, prevista para cuatro años, su combustible se está agotando y ha comenzado a sufrir problemas para focalizar sus observaciones.
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